《天净沙·秋思》赏析
(一)
这首小令之所以获得如此高的赞誉，一方面是由于它描绘了一幅绝妙的深秋晚景图，真切地表现出天涯沦落人的孤寂愁苦之情，情调虽然低沉，但却反映了当时沉闷的时代气氛，具有一定的社会意义。另一方面，更主要的是它有很高的艺术成就。比较明显的特点是：
1.简约与深细相依
古人宋玉曾用“增之一分则太长，减之一分则太短”，来形容美女身量的恰到好处。《天净沙秋思》文字之精炼，也可以说达到了不能再增、减一字的程度。全篇仅五句，二十八字，既无夸张，也不用典，纯用白描勾勒出这样一幅生动的图景：深秋的黄昏，一个风尘仆仆的游子，骑着一匹瘦马，迎着一阵阵冷飕飕的西风，在古道上踽踽独行。他走过缠满枯藤的老树，看到即将归巢的暮鸦在树梢上盘旋；他走过横架在溪流上的小桥，来到溪边的几户人家门前，这时太阳快要落山了，自己却还没有找到投宿的地方，迎接他的又将是一个漫漫的长夜，不禁悲从中来，肝肠寸断。至于游子为什么飘泊到这里?他究竟要到哪里去?这些言外之意，尽可听凭读者自己去想像。这首小令，确实不愧为言简意丰、以少胜多的佳作。小令的前三句，十八个字，共写了藤、树、鸦、桥、水、家、道、风、马九种事物，一字一词，一字一景，真可谓“惜墨如金”。但是，凝练而并不简陋，九种事物名称之前分别冠以枯、老、昏、小、流、人、古、西、瘦等表现各自特征的修饰语，使各个事物都带上了鲜明的个性，又使本来互不相干的事物，在苍凉的深秋暮色笼罩下，构成了一个统一体。作者没有写这些事物的方位，也未写这些事物与游子活动的关系，但读者又可以想像得到，并把它们紧密地联系起来。简约之中见出深细。
2.静景与动景相映
《天净沙秋思》的艺术效果，又得力于成功地运用映衬技法。作者将许多相对独立的事物同时纳入一个画面之中，从而形成动与静、明与暗、背景与主体的相互映衬：处于动态中的“流水”，与处于静态中的“小桥”“人家”相映，更显出环境的幽静；“西风”与“古道”相映，使道路更见苍凉；在作者勾勒的秋景图上，一面是枯藤、老树、昏鸦在秋风萧飒中一派灰暗，一面是落日的余晖给枯藤、老树、昏鸦涂上一抹金黄的颜色；“小桥流水人家”，呈现一派清雅、安适的景象，与沦落异乡的游子相映，使“断肠人”更添悲愁。从整个构图看，前四句写景，末一句写人。但人是主体，景物是人活动的背景，把背景写充分了，主体就被烘托出来了。这正是相互映衬的妙用。
3.景色与情思相融
诗言志。这首小令旨在表达天涯沦落人的凄苦之情。但人的思想感情，是抽象的东西，难于表达。作者运用传统的寄情于物的写法，把这种凄苦愁楚之情，刻画得淋漓尽致。枯藤、老树、昏鸦、西风、瘦马、夕阳，这些有形的可感的事物，具有明显的深秋色彩，与无形的抽象的凄苦之情，有相通之处，用有形表现无形，方使人感到具体生动。正如“问君能有几多愁?恰似一江春水向东流”，“愁”与“水”本无联系，但作者借江水之多，喻愁之多，二者有“恰似”之处，用江水东流之景，表达无限的悲愁之情，十分深刻。自然景物本来是没有思想感情的，但当诗人把这些客观事物纳入审美的认识和感受之中，这些事物便被赋予感情的色彩，同人的思想感情融为一体了。“小桥流水人家”，不过是极常见的普通景色，但当它与“断肠人在天涯”同处于一个图景之中时，便不再是孤立的景物，而成为使“断肠人”心碎肠断的触发物，使图景带上悲凉的气氛。所谓“情因景而显，景因情而生”，就是这个道理。《天净沙秋思》堪称景中有情，情中有景，情景妙合无痕的杰作。
(二)
为了进一步理解这首小令在艺术上的成就，不妨作以下的比较赏析。据元人盛如梓《老学丛谈》记载，马致远的《天净沙》实有三首。
其一为：
瘦藤(《乐府新声》作“枯藤”)老树昏鸦。
远山(《乐府新声》作“小桥”)流水人家。
古道西风瘦马。斜阳(《乐府新声》作“夕阳”)西下。
断肠人去天涯(《乐府新声》作“在天涯”)。
其二为：
平沙细草斑斑。曲溪流水潺潺。塞上清秋早寒。一声新雁。黄云红叶青山。
其三为：
西风塞上胡笳。月明马上琵琶。那(“那”字疑误)底昭君恨多(“多”字疑误)。李陵台下。淡烟衰草黄沙。
二、三首，虽然也都写的是秋景，也都用较少的文字，写出七八种以上的景物，但都没有《天净沙秋思》里夕阳西下夜幕将临的气氛，第二首有景无人，第三首引用典故，有恨有愁，但秋意不浓。至于第一首中的“瘦藤”“远山”“斜阳”“去天涯”等词语，可能是马致远的初作，也可能是传抄之误。如果与《天净沙秋思》作比，且不说，“瘦藤”中的“瘦”，“远山”，“斜阳”中的“斜”和“去天涯”中的“去”，在音韵上是否恰当，仅就这一些字词的意义来说，远不如现在所见的《天净沙秋思》精当。“瘦藤”与“枯藤”相比，“枯”更富有苍老衰败的特征，“瘦”字多用以形容人和动物，很少见于描述草木，而且此处用“瘦”字，与下文“瘦马”重复，显然不妥；“远山”与“小桥”相比，结合上句来看，枯藤、老树、昏鸦，是一组紧密连接的景物，小桥、流水、人家，也是一组相互依存的景物，而且既然可见小溪流水，则应是近景，“小桥”比“远山”更为恰当；“斜阳”与“夕阳”相比，“斜阳”又称日斜，“夕阳”是傍晚的太阳，用夕阳更加准确；“去天涯”与“在天涯”相比，“天涯”在这里作异乡讲，游客所处的环境本已是异乡，“在异乡”自然比“去异乡”更为真切。
古人称千锤百炼的诗文为“一字不易”。经过上述比较，我们更能体会到马致远《天净沙秋思》这首小令遣词造句的功力，也更可见出其表情达意的艺术匠心。