莎士比亚──戏剧艺术的典范
威廉·莎士比亚（１５６４～１６１６）是欧洲文艺复兴时期英国最伟大的剧作家和卓越的人文主义思想的代表。马克思和恩格斯曾提出创作方法上要“莎士比亚化”，称赞莎士比亚剧作情节丰富，浑然一体，赞许他历史剧中的“福斯塔夫式的背景”。他以奇伟的笔触对处于封建制度走向衰落、资本主义原始积累的历史转折的英国社会做了形象、深入的刻画。
１５６４年４月２３日，莎士比亚出生于英国沃里克郡斯特拉福镇的一位富裕的市民家庭。他少年时代曾在当地的一所主要教授拉丁文的“文学学校”学习，掌握了写作的基本技巧与较丰富的知识，但因他的父亲破产，未能毕业就走上独自谋生之路。他当过肉店学徒，也曾在乡村学校教过书，还干过其他各种职业，这使他增长了许多社会阅历。
１８岁时他和一个比自己大８岁的农场主女儿结了婚，几年后就做了三个孩子的父亲。２２岁时他离开家乡独自来到伦敦。最初是给到剧院看戏的绅士们照料马匹，后来他当了演员，演一些小配角。１５８８年前后开始写作，先是改编前人的剧本，不久即开始独立创作。
当时的剧坛被有牛津、剑桥背景的“大学才子”们所把持，一个成名的剧作家曾以轻蔑的语气写文章嘲笑莎士比亚这样一个“粗俗的平民”、“暴发户式的乌鸦”竟敢同“高尚的天才”一比高低！但莎士比亚后来却赢得了包括大学生团体在内的广大观众的拥护和爱戴，学生们曾在学校业余演出过莎士比亚的一些剧本，如《哈姆雷特》、《错误的喜剧》。
写作的成功，使莎士比亚赢得了骚桑普顿勋爵的眷顾，勋爵成了他的保护人。莎士比亚在９０年代初曾把他写的两首长诗《维纳斯与阿都尼》、《鲁克丽丝受辱记》献给勋爵，也曾为勋爵写过一些十四行诗。借助勋爵的关系，莎士比亚走进了贵族的文化沙龙，使他对上流社会有了观察和了解的机会，扩大了他的生活视野，为他日后的创作提供了丰富的源泉。
从１５９４年起，他所属的剧团受到王宫大臣的庇护，称为“宫内大臣剧团”；詹姆斯一世即位后也予以关爱，改称为“国王的供奉剧团”，因此剧团除了经常的巡回演出外，也常常在宫廷中演出，莎士比亚创作的剧本进而蜚声社会各界。
１５９９年莎士比亚参加了伦敦著名的环球剧院，并成为股东兼演员。莎士比亚逐渐富裕起来，并为他的家庭取得了世袭贵族的称号。１６１２年他作为一个有钱的绅士衣绵还乡，四年后就与世长辞。
莎士比亚生活在封建制度开始瓦解，新兴资产阶级开始上升的大转折时期。当时中世纪以宗教神学为代表的蒙昧主义思想走向没落，资产阶级以个人主义为中心的世界观日益深入人心，人文主义在社会文化思潮中开始占据统治地位。莎士比亚则以他的剧作，大胆地批判了封建制度的残酷黑暗及对人性的禁锢，强烈反映了新兴的资产阶级希望建立新型的社会关系和伦理思想的要求，为人文主义在英国和欧洲的传播起了巨大的推动作用。莎士比亚的许多剧作都遗失了，流传下来的只有三十七个，研究者将他的创作按思想和艺术的发展分为三个时期：
１、历史剧和喜剧时期（１５９０～１６００）：
在莎士比亚戏剧创作的最初十年中，他共创作了九部历史剧。在这些剧本中除了《约翰王》（１５８９）描写的是１３世纪封建王朝内部的争斗外，其他的剧作则构成了两个内容衔接的四部曲：《亨利六世》上、中、下部（１５９０～１５９１）与《理查三世》（１５９２）；《理查二世》（１５９５）、《亨利四世》上、下部（１５９７～１５９８）与《亨利五世》（１５９９）。
这些剧本概括了英国从１３７７～１４８５年间一百余年的动乱历史，描写了英法战争和英国的封建内战，歌颂英国民族国家的形成，谴责封建领主之间的不义战争，对人民的疾苦则表示了深切的同情。后一组剧本写理查二世优柔寡断，听信宠臣，他的堂弟趁机起兵篡夺王位，自立为亨利四世。亨利四世虽然两次平定内乱，却整日忧心忡忡，害怕有野心家会像他曾经做的那样来夺取王位，而太子又是个不务正业的公子哥儿，国家的前途令人担忧。幸好太子改过自新，即位为亨利五世，他以对法战争转移了国内矛盾，收复了在法国的领地。前一组剧本则紧接后一组，写英法百年战争中英国因贵族内讧而失利，贵族纷争再加上平民起义导致争夺王位的封建内战──红白玫瑰战争。内战中，属于红玫瑰集团的国王亨利六世被杀，夺取了王位的白玫瑰集团在爱德华四世死后，其弟理查以狡诈、凶残的手段窃取了王位，最终也死于敌党之手。
在莎士比亚历史剧大受欢迎的同时，他还创作了十部喜剧：《错误的喜剧》（１５９２）、《驯悍记》（１５９３）、《维洛那二绅士》（１５９４）、《爱的徒劳》（１５９４）、《仲夏夜之梦》（１５９６）、《威尼斯商人》（１５９７）、《温莎的风流娘儿们》（１５９８）、
《无事生非》（１５９９）、《皆大欢喜》（１６００）、《第十二夜》（１６００）。其中最后三部最能表现莎士比亚喜剧创作的风格，人称娇艳明媚的喜剧三部曲。这些剧本大都以爱情、友谊、婚姻为主题，而情节却异常生动丰富，非同凡俗。作者以幽默、欢快的笔触和如诗如画的抒情，来揭示人们的感情冲突和现实生活中的矛盾，特别是塑造了一批勇气过人又执着、风趣、机智、温柔的女主人公形象。她们追求自己自由恋爱的权力，与各种邪恶势力做不屈不挠的斗争，在戏剧舞台上放射着耀眼的光芒。
２、悲剧时期（１６０１～１６０８）：
这一时期，是莎士比亚思想与艺术成熟与深化的阶段。时值伊丽莎白女王统治末期，王权与资产阶级关系开始紧张，宫廷贵族生活日趋腐朽。莎士比亚已看清理想与现实之间不可逾越的鸿沟，但他把这些归结为善与恶的道德冲突，他反对暴力，强调理性的作用，创作了一批辉煌而又抑郁愤怒的悲剧剧作，揭露了资本主义原始积累时期已开始出现的社会罪恶与资产阶级的利已主义，表现了人文主义美好理想与残酷现实之间的矛盾。剧中的浪漫主义光辉越来越弱，现实主义描写日益突出。其悲剧的主要内容是人与社会、人与人、人的内心深处的冲突，被称作“性格悲剧”和“社会悲剧”的典范。
莎士比亚最重要的悲剧作品：《哈姆雷特》（１６０１），《奥赛罗》（１６０４），《李尔王》（１６０５），《麦克白》（１６０５）。
以上四部剧作被称作莎士比亚的“四大悲剧”。在这些剧作中，莎士比亚看到了正在兴起的资本主义社会关系的内在矛盾，抨击资本主义利益原则的邪恶性质，展现出阶级压迫给广大劳动人民带来的痛苦。但他把社会斗争归结于抽象的善恶好坏的道德问题，仅仅看到思想的力量，个人的作用，而忽视了人民大众，因此在冷酷的、充满罪恶的社会面前，单枪匹马的个人主义英雄往往被碰得头破血流，悲观、茫然、幻灭，陷入不可解脱的内心矛盾与悲剧结局。在悲剧终场时，没有一个主人公能逃脱死亡的命运，以至后人把莎剧结束的第五幕称之为“死床”。但玉石俱焚的可怕结局，又表明了剧作家对人类世界的希望：杰出之士死了，为个人利益使尽花招的野心家也难逃死亡的命运，但正义却赢得了道义上的胜利，正义和美德百世流芳，邪恶却为人唾弃，遗臭万年，重整河山仍期待着后来的英雄。其尖锐的批判锋芒，对人性的深刻揭示，对时代精神与社会生活的高度概括，使莎士比亚的悲剧至今仍具有震撼人心的力量，成为戏剧史上的丰碑。
除了“四大悲剧”外，在这一时期里莎士比亚还根据普鲁塔克的《希腊罗马名人传》撰写了《尤利乌斯·凯撒》（１６０１）《雅典的泰门》（１６０５）、《安东尼与克莉奥佩特拉》（１６０７）、《科利奥兰纳斯》（１６０７）一系列悲剧。
３、传奇剧时期（１６０９～１６１３）：
晚期的莎士比亚创作呈现出脱离现实，转向梦幻世界的倾向，以幻想来解决与现实之间的矛盾，风格也为之一变，充满童话式的想象，富于明快的节奏。其作品有《辛白林》（１６０９）、《冬天的故事》（１６１０）、《暴风雨》（１６１１）等。这些剧本的情节大同小异，都是主人公先遭到灾难与不幸，后来得于偶然契机转危为安，甚至因祸得福。虽然对黑暗现实有所揭露，但宽恕和谅解的精神贯穿全剧，主张用爱心医治旧日的创伤，强调忏悔、改过能产生新的希望。剧本的人物和背景极富传奇性，人物动机近似荒诞，突出运用了大量巧合与偶然事件。
莎士比亚的剧作是西方戏剧艺术史上难以企及的高峰。在他的戏剧中，展开了如此广阔的生活画面：上至王公贵族，下至生活在社会底层的贫民百姓，社会各个阶层的人物都在剧中婆娑起舞，而每个人又有各自的爱憎、伤悲与欢乐，每个人都具有鲜明的个性特征。同是阴险狡诈、极端自私，麦克白与伊阿古不同，同是勇于为理想、正义献身，奥赛罗与哈姆雷特各异。不同的人物生活在各自的典型环境中。
莎士比亚是无与伦比的戏剧结构大师，他的剧本固然有悲、喜剧之分，但在创作实际中又打破了悲、喜剧的界限，不受严格的传统体裁划分的限制，从而展现出更丰富饱满的人性和人物的精神世界。他善于描写几条相互平行交错的线索，来促进生动复杂的情节发展。写作技巧上则表现出一种奇妙的戏剧紧迫感，逐渐加快的情节发展的节奏，往往有一种一气呵成的神来之笔，令观众惊叹不已。
莎士比亚剧作的语言，完全是诗化的语言，柔婉如同淙淙流水，激荡如惊涛拍岸，令人回味无穷。据后人统计，莎士比亚所用的词汇在一万五千个之上，并善于用比喻、隐喻、双关语，许多莎士比亚戏剧中的语言已经成了英文中的成语、典故，极大地丰富了英语词藻。语言形式则既以无韵诗为主，又杂有古体诗、民谣体、俚谚与轻快滑稽的散文体对话，可谓多种多样、丰富生动，成为构成莎士比亚戏剧艺术大厦的基本材料。
莎士比亚还创作了一百五十四首十四行诗，一般认为是在１５９２～１５９８六年间陆续完成的，一到一百二十六首写诗人与一位贵族青年的友谊变化，一百二十七到一百五十二首吐露了诗人对一位“黑肤女子”的恋爱，形象生动，富有节奏感，表现了人文主义者对真、善、美的认识与理想。
莎士比亚生前并未享受过多的荣誉，他死后的二百年里也并未得到普遍的肯定。到了１９世纪中叶，人们重新发现了莎士比亚，并形成了一门新学科──莎学。但由于莎士比亚出身平民，没有受过高等教育，生平资料又过于匮乏，引起了一些人对他的戏剧创作生涯产生怀疑，甚至还挖空心思地找出了莎剧的“真正”作者。其实并没有足够的证据和材料推翻莎士比亚的著作权。莎士比亚作为一代文豪、伟大的戏剧家的地位是不容动摇的。